Une circulaire du 13 décembre 1950 a créé la note de renseignements d'urbanisme (NRU), antérieure au certificat d'urbanisme. La NRU est un acte purement informatif qui ne crée aucun droit et n’offre aucune garantie. Elle indique le droit applicable au terrain au moment où elle est établie. Elle contient des informations telles que les droits de préemption, la nature des dispositions d’urbanisme ou la nature des servitudes d’utilité publique. Elle est nécessaire lors de la vente d’une propriété sans modification de son état. Elle ne conclut pas sur la possibilité ou non de construire. Elle n'a pas de durée de validité précise sachant qu’elle donne des renseignements valables au moment précis où elle est délivrée. Elle n'est ni positive ni négative et ne crée aucun droit.

Elle est établie à partir de la lecture des documents d’urbanisme opposables de la commune, plan local d’urbanisme (PLU), plan d’occupation des sols (POS) ou encore règlement national d’urbanisme (RNU ou carte communale).

Pour obtenir une NRU, il faut s'adresser à la mairie de la commune dans laquelle est situé le terrain, remplir un formulaire de demande de renseignements d'urbanisme (CERFA n°46-0392), et joindre à cela un plan de situation du terrain. La note sera délivrée un mois après le dépôt de la demande, si la commune consent à y répondre.

La dernière grande réforme du droit de l'urbanisme, entrée en vigueur le 1er octobre 2007, privilégie le certificat d’urbanisme d’information à la NRU, puisque ce dernier cristallise les droits sur le terrain concerné (cf Article L410-1 du code de l’urbanisme). Or, malgré l'intention de simplification à l'origine de cette réforme, l'une des modifications majeures de celle-ci est d'avoir imposé au certificat d'urbanisme de prendre la forme d'un arrêté (A. 410-3 du code de l'urbanisme) et d’avoir autorisé le certificat d’urbanisme tacite. La procédure pour créer un arrêté est très longue puisque que le document doit être signé du titulaire du droit, notifié et affiché. Très logiquement, les communes ont majoritairement pris le parti du CU tacite. De plus, la note de renseignements d’urbanisme reste très demandée par les notaires pour les mutations sans modification de leur état en raison d’un intérêt pratique évident de simplicité et de délai d’instruction.